1.1 Elementos
Todas las palabras que contiene un diccionario de la lengua española se forma con un alfabeto de solo 28 letras. Todas las sustancias que se conocen en la Tierra –y probablemente también en todo el universo- están formadas por una especie de “alfabeto químico”, que se compone de aproximadamente 100 elementos conocidos. Un elemento es una sustancia fundamental o elemental que no se puede descomponer por medios químicos en sustancias más sencillas. Los elementos son los componentes fundamentales de todas las sustancias; se enumeran en orden de complejidad creciente empezando con el hidrogeno, el numero 1. De los primeros 92 elementos, sabemos que 88 se encuentran en la naturaleza. Los otros cuatro –tecnecio (43), prometio (61), astatino (85) y francio (87)- o no existen en la naturaleza o tienen solo una existencia transitoria durante el decaimiento radiactivo. Salvo el elemento numero 94 el plutonio, no se conoce la existencia en la naturaleza de los elementos más allá del número 92, sino que se han sintetizado, en cantidades muy pequeñas, en laboratorios. En fechas recientes, se ha informado de la existencia de trazas del elemento 94 (plutonio) en la naturaleza. Ningún otro elemento diferente a los que se han detectado en la Tierra se ha encontrado en otras partes del universo.
Casi todas las sustancias se pueden descomponer, al menos, en dos sustancias más sencillas. El agua se puede descomponer en hidrogeno y oxigeno; el azúcar, en carbono, hidrogeno y oxigeno; la sal de mesa, con facilidad en sodio y cloro. Sin embargo, un elemento no se puede descomponer en sustancias más simples mediante cambios químicos ordinarios.
Si pudiéramos tomar un trozo pequeño de un elemento, digamos cobre, y lo dividiéramos y subdividiéramos en partículas cada vez más pequeñas, llegaríamos finalmente a una unidad sencilla de cobre que ya no nos seria posible dividir, y que aun seguiría siendo cobre. La partícula más pequeña que puede existir de un elemento se llama átomo, que también es la unidad más pequeña del elemento que puede participar en una reacción química. Los átomos están formados por partículas subatómicas aun más pequeñas. Sin embargo, estas partículas subatómicas no tienen las propiedades de los elementos.
Casi todas las sustancias se pueden descomponer, al menos, en dos sustancias más sencillas. El agua se puede descomponer en hidrogeno y oxigeno; el azúcar, en carbono, hidrogeno y oxigeno; la sal de mesa, con facilidad en sodio y cloro. Sin embargo, un elemento no se puede descomponer en sustancias más simples mediante cambios químicos ordinarios.
Si pudiéramos tomar un trozo pequeño de un elemento, digamos cobre, y lo dividiéramos y subdividiéramos en partículas cada vez más pequeñas, llegaríamos finalmente a una unidad sencilla de cobre que ya no nos seria posible dividir, y que aun seguiría siendo cobre. La partícula más pequeña que puede existir de un elemento se llama átomo, que también es la unidad más pequeña del elemento que puede participar en una reacción química. Los átomos están formados por partículas subatómicas aun más pequeñas. Sin embargo, estas partículas subatómicas no tienen las propiedades de los elementos.